À ses débuts lorsqu’elle avait 8 ans, elle détestait le tennis selon son propre aveu. Une chance pour Li Na et le tennis mondial que la persévérance soit ancrée dans ses valeurs. Et pour cause, en 2019 à 37 ans, elle est la première joueuse asiatique à être intronisée au Temple de la renommée du tennis international ! Cette récompense vient célébrer la carrière d’une tenniswoman au parcours pas toujours linéaire mais qui a su devenir par son travail et son talent naturel une formidable ambassadrice pour le tennis de son pays.
La joueuse chinoise a toujours eu un penchant pour les sports de raquette. Elle a d’abord commencé par pratiquer le badminton, très populaire en Chine avant de se consacrer au tennis en y embrassant une carrière professionnelle dès l’année 1999. Mais ses débuts sont poussifs et elle ne parvient pas vraiment à se faire une place de choix dans le classement mondial. Ce n’est que 5 ans plus tard, en 2004, qu’elle commence à se faire remarquer par ses premières performances significatives. Elle se fait connaître au pays à l’occasion du tournoi WTA de Canton organisé à Guangzhou sur sa surface de prédilection, le dur. Là-bas, elle y remporte son premier titre en simple en venant à bout en deux manches de la slovaque Martina Souchà. Sa régularité sur l’ensemble de l’année 2004 lui vaut alors d’apparaître pour la première fois dans le top 100 des meilleures joueuses mondiales.
Deux ans plus tard, en 2006, elle réalise un premier exploit en Grand Chelem lorsqu’elle se hisse en quarts de finale du tournoi de Wimbledon, en sortant notamment en seizième de finale la redoutable russe Svetlana Kuznetsova, vainqueure de l’US Open 2004. Ce résultat exceptionnel permet à Li Na d’intégrer le top 20 mondial à l’issue de la saison. Malgré une blessure qui l’éloigne des courts quelques mois et qui la fait reculer au classement, Li Na ne cesse de progresser au fil des années. Son jeu agressif et son revers dévastateur par sa précision et sa puissance font des ravages dans les plus grands tournois mondiaux. En 2010 par exemple, elle atteint une première fois la demi-finale de l’Open d’Australie. L’année suivante, elle récidive à Melbourne en étant la première joueuse de tennis asiatique à atteindre la finale d’un Grand Chelem, seulement défaite par la belge Kim Clijsters.
Quelques mois plus tard, Li Na arrive à Paris plus confiante que jamais pour y disputer les Internationaux de France. Doté d’une grande vivacité et d’un jeu de jambe à en faire pâlir les plus grands boxeurs, la jeune femme démontre lors de cette édition, qu’elle est une sérieuse prétendante à la victoire finale. Après s’être facilement défaite (7-5 6-2 en moins d’1h30 de jeu) de la biélorusse Victoria Azarenka, elle écarte non moins aisément Maria Sharapova en demi-finale. En se qualifiant pour la finale de Roland Garros, elle devient la première joueuse chinoise à atteindre ce stade de la prestigieuse compétition française. Elle repousse le record un peu plus loin lorsqu’elle sort victorieuse de la finale qui l’oppose à l’italienne Francesca Schiavone. Li Na peut s'effondrer de joie sur le court Philippe Chatrier : elle est la première joueuse issue de ce continent à remporter un titre du Grand Chelem.
En 2014, Li Na atteint pour la troisième fois la finale à Melbourne à l’occasion de l’Open d’Australie. Opposée à la slovaque Dominika Cibulkova sur le court central de la Rod Laver Arena, elle montre l’étendu de son talent dans une seconde manche où elle déroule son jeu fait de puissance et de vitesse (6-0). Elle remporte alors son deuxième titre du Grand Chelem et pointe à la deuxième place mondiale du classement WTA. Si l’année 2014 commence sur les chapeaux de roue pour elle (le tournoi australien se déroule entre fin janvier et début février), certains pépins physiques l’empêchent de disputer les tournois suivants en pleine possession de ses moyens. Ne se jugeant plus en capacité de défendre ses chances à 100%, Li Na prend la décision de stopper sa carrière sportive à l’issue de l’US Open disputé à New York en septembre.
La native de Wuhan est incontestablement devenue une locomotive pour le tennis local qui s’est trouvé un goût prononcé pour la pratique à la suite des performances de leur championne. Avec ses 9 titres glanés en simple parmi lesquels deux Grand Chelem, Li Na s’impose comme l’une des plus grandes joueuses de l’histoire du tennis féminin.
